דולה מוגדרת כמלווה מקצועית בלידה אשר תומכת באישה היולדת במהלך הלידה. תפקידה המרכזי של הדולה הוא לספק תמיכה רצופה לאורך הלידה, לא משנה אילו החלטות מקבלת היולדת, מה האג'נדה שלה ומה דרך הלידה. במילים אחרות, האחריות הראשונית של הדולה היא מול אישה היולדת ולא מול בית החולים או הצוות.

הכשרתה של הדולה מציידת אותה בכלים לספק ליולדת תמיכה פיזית להקלה על תחושת כאב במהלך הלידה במגוון אמצעים לא רפואיים, לצד תמיכה רגשית כמו עידוד וחיזוקים, הרגעה, שיקוף החוויות הרגשיות של היולדת ועוד. תפקיד נוסף וחשוב של הדולה הוא לספק ליולדת ולמלוויה מידע: להסביר להם מה קורה במהלך הלידה, להציע טכניקות להקלה על כאב כמו נשימות או תנוחות בהתאם לשלב בו נמצאת הלידה, לעזור למלווים להבין מה קורה ליולדת במהלך הלידה  ובמקרה הצורך להסביר על תהליכים רפואיים לפני שהם קורים ובגך לסייע להפחתת לחץ וחווית לידה יותר רגועה.

תפקיד נוסף שלעיתים קצת יותר שנוי במחלוקת מצד בתי החולים הוא תמיכה של הדולה בזכותה של היולדת לעמוד על שלה מול המערכת- לעודד את היולדת לשאול שאלות ולבטא את העדפותיה, לשאול אותה מה היא רוצה, להרחיב לה את אפשרויות הבחירה מעבר לאלו המוצעות לה ע"י בית החולים, לאפשר לה מרחב לקבל החלטות ללא הפעלת לחץ ולתמוך בהחלטותיה, כמו גם לעודד את התקשורת בין היולדת לצוות הרפואי. חשוב להדגיש שדולות הן לא חלק מהצוות הרפואי ןאינן מבצעות שום פעולה רפואית, כל אמירה של הדולה הינה בבחינת הצעה וקבלת ההחלטות לעולם תעשה ע" היולדת .

בשנת 2017 התפרסמה סקירה מחקרית מקיפה מבית קוקריין (המקור המהימן והמקיף ביותר לרפואה מבוססת-מחקר) אודות השפעתה של תמיכה רציפה ביולדת לאורך הלידה על הלידה עצמה, על היולדת ועל התינוק. הסקירה כללה כ-26 מחקרים מ-17 מדינות (קרוב ל-16 אלף יולדות), כאשר בכל מחקר כזה נשים שהגיעו ללדת בבית חולים הוקצו בהטלת מטבע לאחת משתי קבוצות: קבלת תמיכה רציפה לאורך הלידה (על ידי מיילדת, אחות, דולה, בן זוג, חברה או אם היולדת) או טיפול רגיל.

ממצאי הסקירה חשפו כי בקרב יולדות שקיבלו תמיכה רציפה לאורך הלידה, שכיחות הלידות הוגינליות הייתה גבוהה יותר, יולדות שקיבלו תמיכה רציפה השתמשו פחות במשככי כאבים ובאפידורל, לידתן הייתה קצרה יותר ב-40 דקות והתינוקות שלהן קיבלו ציוני אפגר (מדד לבריאות התינוק מיד אחרי הלידה) גבוהים יותר. וחשוב לא פחות, חוויית הלידה שלהן הייתה חיובית יותר. אם תהיתן, לא נמצאה עדות מחקרית לכך שלתמיכה רציפה ביולדת יש השלכות שליליות.

ממצאים אלו מצביעים על כך שדולות מקצועיות מביאות איכות ייחודית אל חדר הלידה.

במחקר שנערך בארה"ב החוקרים רצו לברר האם לדולה יש ערך מוסף גם אם בן הזוג נוכח ותומך ביולדת לאורך כל הלידה. במחקר, כ-420 נשים בהיריון ראשון שהגיעו ללדת בבית חולים בליווי בני זוגן הוקצו בהטלת מטבע לאחת משתי קבוצות. בקבוצה הראשונה הנשים קיבלו תמיכה רציפה לאורך הלידה מבן הזוג בלבד, ואילו נשים בקבוצה השנייה קיבלו תמיכה רציפה של בן הזוג יחד עם דולה שפגשו לראשונה ביום הלידה.

ממצאי המחקר העלו כי השילוב בין הדולה לבן הזוג הפחית באופן ניכר את הסיכון ללידה קיסרית (ירידה מ-25% ל-13.4%) והאפקט היה מרשים אפילו יותר כאשר הלידה כללה זירוזים (ירידה מ-58.8% ל-12.5%). גם הביקוש לאפידורל היה נמוך יותר כאשר הדולה הייתה נוכחת בחדר הלידה (ירידה מ-76% ל-64.7%). ומעניין במיוחד היה הממצע סביב חווית האבות בלידה- החוויה של האבות מהלידה הייתה חיובית יותר כאשר הייתה איתם דולה- דברים הוסברו להם, שאלות נענו, הם הרגישו שהמאמצים שלהם לתמוך ביולדת היו אפקטיביים והם גם יכלו לקחת הפסקה לכמה רגעים מהעוצמה הרגשית שבלידה מבלי לחשוש שהם נוטשים את היולדת.